21/05/2021 - 11:34
O rover (veículo) chinês Zhurong, uma homenagem ao mitológico deus do fogo, pousou com sucesso em Marte em 14 de maio – a primeira vez que a China pousou com êxito um rover no Planeta Vermelho.
Em 19 de maio, a Administração Espacial Nacional da China divulgou as primeiras imagens que o rover havia obtido de Marte.
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Após um verão de lançamentos para Marte em 2020, e com 2021 se preparando para ser um sucesso para sondas e orbitadores, pode parecer que pousar em Marte é rotina.
No entanto, para entender por que um primeiro pouso bem-sucedido é uma conquista tão grande, precisamos olhar para trás, para a complicada história e o legado de pousar no menor vizinho da Terra.
Fatores que complicam
“Marte é difícil” tornou-se um meme agora, usado durante os pousos em Marte. Também é terrivelmente verdadeiro. Três coisas tornam os pousos em Marte difíceis – a gravidade do planeta, a atmosfera de Marte e nossa distância do Planeta Vermelho.
Marte é menos massivo que a Terra, mas sua atmosfera também é perigosamente fina. A Lua quase não tem atmosfera, então os módulos de pouso podem usar retrofoguetes – motores de foguetes que fornecem impulso para cima – para desacelerar sua descida à superfície lunar.
A atmosfera da Terra é mais espessa do que a de Marte e isso permite que as naves deslizem suavemente até a superfície. A atmosfera de Marte é muito fina para esse tipo de deslizamento suave como o da Terra. Mas à medida que uma nave despenca em direção à superfície marciana, ela pode atingir velocidades de mais de 19.000 km/h.
Tentar usar retrofoguetes iria sujeitar uma sonda a tanta turbulência que a nave poderia se despedaçar. Além do mais, qualquer nave tentando pousar em Marte sofre os efeitos do atrito enquanto se lança pela atmosfera, correndo o risco de queimar.
Sete minutos de terror
Finalmente, como a distância da Terra a Marte é tão grande, os cientistas e engenheiros da Terra não podem enviar comandos a uma nave instantaneamente. Em vez disso, eles têm que pré-programar uma sequência de ações que a nave executará enquanto desce pela atmosfera marciana.
Da entrada ao pouso leva cerca de sete minutos. Aqui, cientistas e engenheiros não têm controle sobre a nave – eles têm de confiar que tudo dará certo e a nave pousará com segurança. Do contrário, um pouso forçado poderia literalmente destruir milhares de esperanças e sonhos. É uma experiência desesperadora – é por isso que foi apelidada de “sete minutos de terror”.
Hoje, os cientistas modelam, simulam e rastreiam todos os aspectos de uma missão a Marte – mas existem algumas coisas que eles só podem aprender pousando no Planeta Vermelho.
De acidentes ao Curiosity
O primeiro lançamento a Marte foi em 1962, cinco anos após o início da era espacial com o lançamento do Sputnik. A então União Soviética tentou pôr um satélite em órbita ao redor de Marte, mas os problemas com o foguete que o lançou fizeram com que o satélite nunca saísse da órbita da Terra e acabasse se decompondo em nossa atmosfera.
Não foi até 1971 que um satélite artificial pousou em Marte. A União Soviética lançou sua sonda Mars 2, que consiste em um orbitador e um módulo de descida. Embora o orbitador tenha enviado os dados com sucesso, o módulo de pouso não funcionou conforme planejado e caiu na superfície marciana. No mesmo ano, a sonda Mars 3 da União Soviética enviou com sucesso um módulo a Marte sem que ele se espatifasse – mas ele funcionou apenas por dois minutos. O Mars 6 caiu, enquanto o Mars 7 não pousou.
Foi apenas em 1976 que os Estados Unidos enviaram algo a Marte. As sondas Viking 1 e Viking 2 pousaram com sucesso em Marte, tornando-se os dois primeiros módulos de pouso operacionais. A década de 1980 viu as duas missões Phobos da União Soviética, ambas as quais falharam devido a problemas de computador.
Os anos 1990 também não foram particularmente bons para pousos em Marte. O Mars 96 da Rússia falhou durante o lançamento. Felizmente, o rover Sojourner, da Nasa, pousou em 1996, tornando-se o primeiro rover marciano com uma história de sucesso. Infelizmente, o Mars Polar Lander, da Nasa, falhou pouco antes de pousar no planeta em 1999.
Década promissora
Os anos 2000 não começaram muito melhor. No dia de Natal de 2003, o Beagle 2, do Reino Unido, pousou em Marte, mas um de seus painéis solares não abriu e a missão foi perdida. Felizmente, eles melhoraram, com os pousos bem-sucedidos dos rovers Spirit e Opportunity em 2004 e Phoenix em 2008.
A década de 2010 também começou bem, com o rover Curiosity pousando em 2012. Infelizmente, o Schiaparelli, o módulo de pouso europeu-russo, foi perdido em 2016. Agora, cinco anos depois, os pousos perfeitos do Perseverance e do Zhurong são um começo brilhante para a nova década.
Pousar em Marte é difícil, mas os cientistas estão aprendendo o tempo todo – e, da mesma forma que constroem seus sucessos, também aprendem com seus fracassos. Agora, nossos computadores estão melhores do que nunca, e os conceitos de missões fracassadas ajudam os cientistas a construir as missões bem-sucedidas de amanhã. O pouso pode nunca ser uma rotina, mas aprendemos mais e mais a cada vez.
* Osnat Katz é doutorando em História do Espaço na University College London
** Este artigo foi republicado do site The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original aqui.
