13/01/2022 - 9:45
A idade dos fósseis mais antigos da África Oriental, amplamente reconhecidos como representantes de nossa espécie, Homo sapiens, há muito é incerta. Agora, a datação de uma enorme erupção vulcânica na Etiópia revela que eles são muito mais antigos do que se pensava anteriormente.
Os restos – conhecidos como Omo I – foram encontrados na Etiópia no final da década de 1960, e os cientistas tentam datá-los com precisão desde então, usando as impressões digitais químicas das camadas de cinzas vulcânicas encontradas acima e abaixo dos sedimentos em que os fósseis foram encontrados.
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Uma equipe internacional de cientistas, liderada pela Universidade de Cambridge (Reino Unido), reavaliou a idade dos restos mortais de Omo I – e do Homo sapiens como espécie. Tentativas anteriores de datar os fósseis sugeriam que eles tinham menos de 200 mil anos, mas a nova pesquisa mostra que eles devem ser mais antigos do que uma erupção vulcânica colossal que ocorreu há 230 mil anos. Os resultados são relatados na revista Nature.
Atividade vulcânica
Os restos de Omo I foram encontrados na Formação Omo Kibish, no sudoeste da Etiópia, no Vale do Rift da África Oriental. A região é uma área de alta atividade vulcânica e uma rica fonte de restos humanos primitivos e artefatos, como ferramentas de pedra. Ao datarem as camadas de cinza vulcânica acima e abaixo de onde são encontrados materiais arqueológicos e fósseis, os cientistas identificaram Omo I como a evidência mais antiga de nossa espécie, o Homo sapiens.
“Usando esses métodos, a idade geralmente aceita dos fósseis de Omo é inferior a 200 mil anos, mas há muita incerteza em torno dessa data”, disse a drª Céline Vidal, do Departamento de Geografia da Universidade de Cambridge, principal autora do artigo. “Os fósseis foram encontrados em uma sequência, abaixo de uma espessa camada de cinza vulcânica que ninguém conseguia datar com técnicas radiométricas porque a cinza é muito fina.”
Como parte de um projeto de quatro anos liderado pelo professor Clive Oppenheimer, Vidal e seus colegas têm tentado datar todas as principais erupções vulcânicas no Rift Etíope na época do surgimento do Homo sapiens, um período conhecido como final do Pleistoceno Médio.
Os pesquisadores coletaram amostras de pedra-pomes dos depósitos vulcânicos e as trituraram até o tamanho submilimétrico. “Cada erupção tem sua própria impressão digital – sua própria história evolutiva abaixo da superfície, que é determinada pelo caminho que o magma seguiu”, disse Vidal. “Uma vez que você esmagou a rocha, você libera os minerais dentro, e então pode datá-los e identificar a assinatura química do vidro vulcânico que mantém os minerais juntos.”
Os cientistas realizaram novas análises geoquímicas para vincular a impressão digital da espessa camada de cinzas vulcânicas do sítio Kamoya Hominin (cinzas KHS) com uma erupção do vulcão Shala, a mais de 400 quilômetros de distância. A equipe então datou amostras de pedra-pomes do vulcão para 230 mil anos atrás. Como os fósseis de Omo I foram encontrados mais profundamente do que essa camada de cinzas em particular, eles devem ter mais de 230 mil anos.
Nova idade mínima
“Primeiramente descobri que havia uma correspondência geoquímica, mas não tínhamos a idade da erupção do Shala”, disse Vidal. “Enviei imediatamente as amostras do vulcão Shala para nossos colegas em Glasgow para que pudessem medir a idade das rochas. Quando recebi os resultados e descobri que o Homo sapiens mais antigo da região era mais velho do que se supunha anteriormente, fiquei muito animada.”
“A Formação Omo Kibish é um extenso depósito sedimentar que foi pouco acessado e investigado no passado”, disse o coautor e colíder da investigação de campo professor Asfawossen Asrat, da Universidade de Addis Abeba (Etiópia), que atualmente está no BIUST em Botsuana. “Nosso olhar mais atento sobre a estratigrafia da Formação Omo Kibish, particularmente as camadas de cinzas, nos permitiu empurrar a idade do Homo sapiens mais antigo da região para pelo menos 230 mil anos.”
“Ao contrário de outros fósseis do Pleistoceno Médio que se acredita pertencerem aos estágios iniciais da linhagem Homo sapiens, Omo I possui características humanas modernas inequívocas, como uma abóbada craniana alta e globular e um queixo”, disse o coautor dr. Aurélien Mounier do Museu do Homem em Paris (França). “A nova estimativa de data, de fato, faz dele o Homo sapiens incontestável mais antigo da África.”
Os pesquisadores dizem que, embora este estudo mostre uma nova idade mínima para o Homo sapiens no leste da África, é possível que novas descobertas e novos estudos possam estender ainda mais a idade de nossa espécie no tempo.
Estudo em movimento
“Só podemos datar a humanidade com base nos fósseis que temos, então é impossível dizer que esta é a idade definitiva de nossa espécie”, disse Vidal. “O estudo da evolução humana está sempre em movimento: limites e linhas do tempo mudam à medida que nossa compreensão melhora. Mas esses fósseis mostram o quão resilientes os humanos são: que sobrevivemos, prosperamos e migramos em uma área que era tão propensa a desastres naturais.”
“Provavelmente não é coincidência que nossos primeiros ancestrais viveram em um vale de rift geologicamente ativo – ele coletava chuvas em lagos, que forneciam água doce e atraíam animais, e serviam como um corredor de migração natural que se estende por milhares de quilômetros”, disse Oppenheimer. “Os vulcões forneceram materiais fantásticos para fazer ferramentas de pedra e, de tempos em tempos, tínhamos que desenvolver nossas habilidades cognitivas quando grandes erupções transformavam a paisagem.”
“Nossa abordagem forense fornece uma nova idade mínima para o Homo sapiens na África Oriental, mas o desafio ainda permanece para fornecer um limite, uma idade máxima, para seu surgimento, que se acredita ter ocorrido nesta região”, disse a coautora professora Christine Lane, chefe do Cambridge Tephra Laboratory, onde grande parte do trabalho foi realizado. “É possível que novas descobertas e novos estudos possam estender a idade de nossa espécie ainda mais no tempo.”
“Existem muitas outras camadas de cinzas que estamos tentando correlacionar com erupções do Rift etíope e depósitos de cinzas de outras formações sedimentares”, disse Vidal. “Com o tempo, esperamos restringir melhor a idade de outros fósseis na região.”
