20/09/2022 - 13:01
Quantas estrelas existem em nossa galáxia? Quantos grãos de areia existem no Saara? Quantas formigas vivem na Terra? Todas essas são perguntas que parecem impossíveis de responder. No entanto, por meio de uma análise de dados intensiva e extensa, a ciência está chegando incrivelmente perto de encontrar as soluções. Quando se trata de formigas, uma equipe liderada pelos biólogos Sabine Nooten e Patrick Schultheiss, da Universidade de Würzburg (Alemanha), fez exatamente isso.
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Schultheiss realiza pesquisas na cátedra de Biologia Comportamental e Sociobiologia da Universidade Julius Maximilians (JMU), de Würzburg, desde 2022. Ele antes fazia parte do corpo docente da Universidade de Hong Kong. Seu estudo, publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), foi produzido em cooperação com a JMU.
“Um 20 com 15 zeros”
Mas quantas formigas existem? Sabine Nooten, também autora principal e recentemente transferida de Hong Kong para Würzburg, esclareceu: “De acordo com nossas estimativas, a população global de formigas é de 20 x 10 elevado a 15 – ou seja, 20 quatrilhões de animais. Isso é 20 com 15 zeros, o que é difícil de entender e apreciar”.
Fica mais claro quando você calcula a biomassa dos animais. Isso equivale a 12 megatons de carbono. “Isso excede a biomassa combinada de aves e mamíferos selvagens e corresponde a cerca de 20% da biomassa da humanidade”, explicou Patrick Schultheiss.
Para calcular o número de formigas, a equipe revisou uma ampla variedade de estudos existentes sobre os insetos, avaliou cerca de 500 artigos adequados e os combinou em um banco de dados.
Distribuição bem variada
Sabia-se que as formigas habitam quase todos os habitats, exceto as regiões polares. O estudo foi o primeiro a investigar empiricamente como elas estão distribuídas por esses lugares. Descobriu-se que os trópicos têm a maior densidade de formigas. Além da zona climática, os ecossistemas locais também desempenham um papel importante. Florestas e regiões áridas abrigam a maioria dos espécimes, enquanto eles são muito mais raros em áreas fortemente influenciadas pelo homem.
Estudos futuros devem se concentrar em quais influências ambientais afetam especificamente a distribuição das formigas e em que medida isso mudará, especialmente como resultado das mudanças climáticas.
Papel importante no ecossistema
Por que o número e a distribuição desses animais são tão importantes em primeiro lugar é mostrado por um exemplo citado no estudo: “Por hectare, as formigas movimentam até 13 toneladas de massa de solo por ano”, relatou Patrick Schultheiss. “(…) portanto, elas têm uma grande influência na manutenção do ciclo de nutrientes e também desempenham um papel decisivo na distribuição de sementes de plantas.”
Às vezes, porém, a influência dos insetos também é negativa. Espécies invasoras, como formigas-de-fogo (formigas-lava-pés), podem ter um impacto negativo na biodiversidade local e causar danos consideráveis.
