16/06/2022 - 12:42
“Alegações extraordinárias exigem provas extraordinárias.”
Carl Sagan (Cosmos, 1980)
Esta frase é o padrão que os astrônomos aplicarão a um curioso sinal capturado com o telescópio Sky Eye da China que pode ser uma transmissão de tecnologia alienígena.
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Um artigo relatando o sinal foi publicado no site do jornal Science and Technology Daily, apoiado pelo governo da China, mas foi posteriormente removido. Então, os astrônomos finalmente encontraram evidências de vida inteligente além da Terra? E isso está sendo abafado?
Devemos ficar intrigados, mas não muito animados (ainda). Um sinal interessante precisa passar por muitos testes para verificar se realmente contém a assinatura de tecnologia extraterrestre ou é apenas o resultado de uma fonte inesperada de interferência terrestre.
E quanto à exclusão: os comunicados de mídia normalmente são programados para lançamento simultâneo com resultados revisados por pares – que ainda não estão disponíveis. Então, esse provavelmente foi lançado um pouco mais cedo por engano.
Olho no céu
O Sky Eye, oficialmente conhecido como Telescópio Esférico de Abertura de Quinhentos Metros (FAST), é o maior e mais sensível radiotelescópio de antena única do mundo. Uma maravilha da engenharia, ele tem sua estrutura gigantesca construída dentro de uma bacia natural nas montanhas de Guizhou, na China.
O telescópio é tão grande que não pode ser fisicamente inclinado, mas pode ser apontado em uma direção por milhares de estimuladores que deformam a superfície reflexiva do telescópio. Ao se deformar a superfície, a localização do ponto focal do telescópio muda, e o telescópio pode olhar para uma parte diferente do céu.
O FAST detecta radiação em comprimentos de onda de rádio (até 10 cm) e é usado para pesquisas astronômicas em uma ampla variedade de áreas. Uma dessas áreas é a busca por inteligência extraterrestre, ou SETI.
As observações do SETI são feitas principalmente no modo piggy-back, o que significa que são feitas enquanto o telescópio também está executando seus programas científicos primários. Dessa forma, grandes áreas do céu podem ser examinadas em busca de sinais de tecnologia alienígena – ou “tecnoassinaturas” – sem atrapalhar outras operações científicas. Para alvos especiais, como exoplanetas próximos, ainda são realizadas observações SETI específicas.
Caça à tecnologia alienígena
As buscas por assinatura tecnológica estão em andamento desde a década de 1960, quando o astrônomo americano Frank Drake apontou o telescópio Tatel de 26 metros para duas estrelas semelhantes ao Sol próximas e as escaneou em busca de sinais de tecnologia.
Ao longo dos anos, as pesquisas de assinatura tecnológica tornaram-se muito mais rigorosas e sensíveis. Os sistemas instalados no FAST também são capazes de processar bilhões de vezes mais do espectro de rádio do que o experimento de Drake.
Apesar desses avanços, ainda não encontramos nenhuma evidência de vida além da Terra.
O FAST analisa enormes quantidades de dados. O telescópio alimenta 38 bilhões de amostras por segundo em um agrupamento de computadores de alto desempenho, que então produz gráficos primorosamente detalhados dos sinais de rádio recebidos. Esses gráficos são então pesquisados por sinais que se parecem com assinaturas tecnológicas.
Com uma área de coleta tão grande, o FAST pode captar sinais incrivelmente fracos. É cerca de 20 vezes mais sensível do que o telescópio Murriyang no Observatório de Parkes, na Austrália. O FAST pode detectar facilmente um transmissor em um exoplaneta próximo com uma potência de saída semelhante aos sistemas de radar que temos aqui na Terra.
O problema com a sensibilidade
O problema de ser tão sensível é que você pode descobrir interferências de rádio que, de outra forma, seriam muito fracas para serem detectadas. Nós, pesquisadores do SETI, já tivemos esse problema antes.
No ano passado, usando o telescópio de Murriyang, detectamos um sinal extremamente interessante que chamamos de BLC1.
No entanto, acabou por ser uma interferência muito estranha (não alienígena). Para descobrir sua verdadeira natureza, tivemos que desenvolver uma nova estrutura de verificação.
Tempo para análise
Com o BLC1, demorou cerca de um ano entre o relato inicial e a publicação da análise revisada por pares. Da mesma forma, podemos precisar esperar um pouco para que o sinal FAST seja analisado em profundidade.
O professor Zhang Tongjie, cientista-chefe do Grupo de Pesquisa de Civilização Extraterrestre da China, reconheceu isso no artigo do Science & Technology Daily:
“A possibilidade de que o sinal suspeito seja algum tipo de interferência de rádio também é muito alta, e precisa ser confirmada e descartada. Este pode ser um processo longo.”
E talvez precisemos nos acostumar com uma lacuna entre encontrar sinais candidatos e verificá-los. O FAST e outros telescópios provavelmente encontrarão muito mais sinais de interesse.
A maioria deles acabará sendo interferência, mas alguns podem ser novos fenômenos astrofísicos, e alguns podem ser assinaturas tecnológicas genuínas.
Fique intrigado
Os sinais extraordinários do FAST atenderão ao ônus das evidências extraordinárias? Até que seu trabalho seja revisado e publicado, ainda é muito cedo para dizer, mas é encorajador que seus algoritmos de busca SETI estejam encontrando sinais curiosos.
Entre FAST, a iniciativa Breakthrough Listen e o programa COSMIC do Instituto SETI, o campo SETI está vendo muito interesse e atividade. E não são apenas as ondas de rádio: as pesquisas também estão em andamento usando luz ótica e infravermelha.
Quanto a agora: fique intrigado, mas não fique muito animado.
* Danny C. Price é pesquisador sênior na Universidade Curtin (Austrália).
** Este artigo The Conversation. Leia o artigo original aqui.
