12/05/2022 - 13:07
Frascos de pequenos ornitorrincos e espécimes de equidna, coletados no final de 1800 pelo cientista William Caldwell, foram descobertos armazenados no Museu de Zoologia da Universidade de Cambridge (Reino Unido). Na época de sua coleta, esses espécimes foram fundamentais para provar que alguns mamíferos põem ovos – fato que mudou o rumo do pensamento científico e apoiou a teoria da evolução.
Essa coleção única não havia sido catalogada pelo museu, então até recentemente a equipe não tinha conhecimento de sua existência. A descoberta emocionante foi feita quando Jack Ashby, diretor assistente do museu, estava pesquisando para um novo livro sobre mamíferos australianos.
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“Uma coisa é ler os anúncios do século 19 de que ornitorrincos e equidnas realmente põem ovos. Mas ter os espécimes físicos aqui, nos ligando a essa descoberta há quase 150 anos, é incrível”, disse Ashby.
Suspeita confirmada
Ele acrescentou: “Eu sabia por experiência que não há uma coleção de história natural na Terra que realmente tenha um catálogo abrangente de tudo nela, e suspeitava que os espécimes de Caldwell realmente deveriam estar aqui”. Ele estava certo: três meses depois que Ashby pediu ao gerente de coleções Mathew Lowe para ficar de olho, uma pequena caixa de espécimes foi encontrada no museu com uma nota sugerindo que eram de Caldwell. As investigações de Ashby confirmaram que esse era realmente o caso.
Até os europeus encontrarem ornitorrincos e equidnas pela primeira vez na década de 1790, supunha-se que todos os mamíferos davam à luz filhotes vivos. A questão de saber se alguns mamíferos botavam ovos se tornou uma das maiores questões da zoologia do século 19, e muito debatida nos círculos científicos. A coleção recém-descoberta de pequenos frascos representa o enorme esforço científico que foi feito para resolver esse mistério.
“No século 19, muitos cientistas conservadores não queriam acreditar que um mamífero que põe ovos pudesse existir, porque isso apoiaria a teoria da evolução – a ideia de que um grupo de animais era capaz de se transformar em outro”, disse Ashby.
Ele acrescentou: “Lagartos e sapos põem ovos, então a ideia de um mamífero pondo ovos foi descartada por muitas pessoas – acho que elas achavam que era degradante estar relacionado a animais que consideravam ‘formas de vida inferiores’”.
Prova definitiva
A coleção recém-descoberta inclui equidnas, ornitorrincos e marsupiais em diferentes fases da vida, desde o ovo fertilizado até a adolescência. Caldwell foi o primeiro a fazer coleções completas de todas as fases da vida dessas espécies – embora nem todos os espécimes tenham sido encontrados no museu.
Por 85 anos, naturalistas europeus tentaram encontrar provas de que ornitorrincos e equidnas punham ovos – inclusive perguntando a aborígenes australianos –, mas quaisquer resultados que enviassem para casa eram ignorados ou descartados.
William Caldwell foi enviado para a Austrália em 1883 – com apoio financeiro substancial da Universidade de Cambridge, da Royal Society e do governo britânico – para resolver o mistério de longa data.
Em uma extensa pesquisa, Caldwell coletou cerca de 1.400 espécimes com a ajuda de um grande grupo de aborígenes australianos. Em 1884, a equipe finalmente encontrou uma equidna com um ovo em sua bolsa e um ornitorrinco com um ovo em seu ninho e outro prestes a ser colocado.
Essa foi a prova definitiva que Caldwell estava procurando, e a notícia foi enviada ao redor do mundo. O establishment científico colonial aparentemente só estava disposto a aceitar esse resultado agora que havia sido confirmado por “um dos seus”.
Linguagem preconceituosa
Ashby diz que nos últimos dois séculos, os cientistas consistentemente menosprezaram os mamíferos australianos, descrevendo-os como estranhos e inferiores. Ele acredita que essa linguagem continua a afetar a forma como os descrevemos hoje e prejudica os esforços para conservá-los.
“Ornitorrincos e equidnas não são animais estranhos e primitivos, como muitos relatos históricos os descrevem. Eles são tão evoluídos quanto qualquer outra coisa. É que eles nunca pararam de botar ovos. Acho que eles são absolutamente incríveis e definitivamente vale a pena avaliáa-los.”
As equidnas cobertas de penas são o mamífero mais difundido na Austrália. Eles estão em todo o continente e se adaptaram para viver em todos os climas – desde montanhas cobertas de neve até os desertos mais secos.
Os ornitorrincos são um dos únicos mamíferos que podem detectar eletricidade e um dos únicos mamíferos a produzir veneno. Têm rabo de castor, bico chato e pés palmados como de pato. Quando os primeiros espécimes foram trazidos para a Europa, as pessoas pensavam que eram falsificações costuradas.
Tanto os ornitorrincos quanto as equidnas têm uma combinação única de características que os cientistas do século 19 pensavam que deveriam existir apenas individualmente em mamíferos, répteis ou pássaros. Isso os tornou centrais para os debates em torno da evolução.
O novo livro de Ashby, Platypus Matters: The Extraordinary Story of Australian Mammals, foi publicado no Reino Unido em 12 de maio de 2022 pela HarperCollins.
