20/06/2022 - 9:15
Paleontólogos do Reino Unido e da China mostraram que o mundo natural se recuperou vigorosamente após a extinção em massa ocorrida no fim do período Permiano.
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Em um artigo de revisão publicado na revista Frontiers in Earth Science, os cientistas revelam que os predadores se tornaram mais malvados e as presas se adaptaram rapidamente para encontrar novas maneiras de sobreviver. Em terra, os ancestrais de mamíferos e pássaros tornaram-se de sangue quente e passaram a se mover mais rapidamente.
No final do período Permiano, há 252 milhões de anos, houve uma devastadora extinção em massa, quando quase toda a vida morreu, e isso foi seguido por um dos momentos mais extraordinários da história da vida. O período Triássico, de 252 a 201 milhões de anos atrás, marca um dramático renascimento da vida na terra e nos oceanos, e foi uma época de aumento maciço dos níveis de energia.
Novos estilos de caça
“Tudo estava acelerando”, disse o professor Michael Benton, da Faculdade de Ciências da Terra da Universidade de Bristol (Reino Unido), principal autor do novo estudo. “Hoje, há uma enorme diferença entre aves e mamíferos, de um lado, e répteis, de outro. Os répteis são de sangue frio, o que significa que eles não geram muito calor corporal e, embora possam morder rapidamente, eles não têm energia e não podem viver no frio.”
“É o mesmo nos oceanos”, disse o dr. Feixiang Wu, do Instituto de Paleontologia de Vertebrados em Pequim (China). “Após a extinção em massa do final do Permiano, os peixes, lagostas, gastrópodes e estrelas do mar mostraram novos estilos de caça desagradáveis. Eles eram mais rápidos, mais vigorosos e mais fortes do que seus ancestrais.”
O dr. Wu estudou novos conjuntos surpreendentes de peixes fósseis do Triássico da China, os quais incluem muitos tipos de predadores que mostram como novos modos de caça surgiram antes do que se pensava. Ele encontrou tubarões de estilo moderno e o peixe longo Saurichthys, que era muito comum em todo o mundo e era um caçador de emboscadas. Esse peixe de um metro de comprimento espreitava em mares rasos e escuros e avançava para arrebatar todos os tipos de presas com suas mandíbulas cheias de dentes.
“Outros peixes triássicos da China foram adaptados para esmagar conchas”, disse Wu. “Vários grandes grupos de peixes, e até alguns répteis, tornaram-se trituradores de conchas, com grandes assoalhos de dentes. Encontramos até o peixe-voador mais antigo do mundo, e isso provavelmente foi para escapar dos novos predadores.”
Resistência limitada
Em terra também houve mudanças revolucionárias. Os últimos répteis do Permiano eram geralmente lentos e usavam uma espécie de postura esparramada, como lagartos modernos, em que os membros se projetavam para os lados. Quando andavam, provavelmente se moviam lentamente e, em velocidade, podiam correr ou respirar, mas não as duas coisas ao mesmo tempo. Isso limitou sua resistência.
“Os biólogos debatem as origens da endotermia, ou sangue quente, em aves e mamíferos há muito tempo”, disse o professor Benton. “Podemos rastrear sua ascendência até o Carbonífero, há mais de 300 milhões de anos, e alguns pesquisadores sugeriram recentemente que eles já eram endotérmicos naquela época. Outros dizem que eles se tornaram endotérmicos apenas no Jurássico, digamos 170 milhões de anos atrás. Mas todos os tipos de evidências do estudo das células em seus ossos, e até mesmo a química de seus ossos, sugere que ambos os grupos se tornaram de sangue quente após a grande extinção em massa do final do Permiano, no início do Triássico.”
As origens da endotermia em aves e mamíferos do Triássico Inferior ao Médio são sugeridas por duas outras mudanças: seus ancestrais mudaram principalmente para uma postura ereta nesse momento. Ficando no alto de seus membros, como cães, cavalos e pássaros modernos, eles podiam dar passos mais largos. Isso provavelmente anda de mãos dadas com algum nível de endotermia para permitir que eles se movessem rapidamente e por períodos mais longos.
Em segundo lugar, parece que os ancestrais das aves e mamíferos do Triássico Superior e Médio tinham alguma forma de isolamento térmico, pelos na linha dos mamíferos, penas na linha dos pássaros. Se isso for verdade, e novas descobertas de fósseis parecem confirmar isso, todas as evidências apontam para grandes mudanças nesses répteis à medida que o mundo se reconstruiu após a extinção em massa do final do Permiano.
Competição afetada
“No total, os animais em terra e nos oceanos estavam acelerando, usando mais energia e se movendo mais rapidamente”, disse Benton. “Os biólogos chamam esse tipo de processo de ‘corrida armamentista’, referindo-se à Guerra Fria. À medida que um lado acelera e se torna mais de sangue quente, o outro também precisa acompanhar. Isso afeta a competição entre herbívoros ou a competição entre predadores. Também se refere às relações predador-presa – se o predador for mais rápido, a presa também o será para escapar.”
“Foi o mesmo debaixo d’água também”, disse Wu. “À medida que os predadores se tornaram mais rápidos, mais vigorosos e mais espertos em atacar suas presas, esses animais tiveram que desenvolver defesas. Alguns adquiriram conchas mais grossas, ou desenvolveram espinhos, ou se tornaram mais rápidos para ajudá-los a escapar.”
“Essas não são ideias novas”, diz Benton. “O que é novo é que agora estamos descobrindo que todos eles estavam aparentemente acontecendo ao mesmo tempo, através do Triássico. Isso enfatiza um tipo de aspecto positivo das extinções em massa. Extinções em massa, é claro, foram notícias terríveis para todas as vítimas. Mas a limpeza em massa de ecossistemas nesse caso deu um grande número de oportunidades para a biosfera se reconstruir, e ela o fez com maior octanagem do que antes da crise.”
