01/11/2022 - 11:08
O Homo sapiens pode ter sido responsável pela extinção dos neandertais não pela violência, mas pelo sexo. Ou seja: fazer amor, e não a guerra, pode ter colocado os neandertais no caminho da extinção, propõem cientistas britânicos.
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Embora cerca de 2% do genoma de todas as pessoas vivas de fora da África seja derivado dos neandertais, há muito pouca evidência de que esse processo tenha ocorrido ao contrário.
O novo artigo, publicado na revista PalaeoAnthropology, levanta a perspectiva de que o cruzamento com nossos ancestrais teria reduzido o número de neandertais se reproduzindo entre si, levando à sua posterior extinção. Ele é assinado pelo professor Chris Stringer, líder de pesquisa em Evolução Humana do Museu de História Natural de Londres (Reino Unido), ao lado da drª Lucile Crété, também do Museu de História Natural de Londres.
Embora apenas 32 genomas de neandertais tenham sido sequenciados até o momento, deixando possível que a falta de DNA do Homo sapiens em seu genoma seja na verdade uma peculiaridade da amostragem, os autores esperam que os avanços na tecnologia de sequenciamento de DNA consigam resolver essa hipótese tornando mais genomas acessíveis.
“Nosso conhecimento da interação entre Homo sapiens e neandertais ficou mais complexo nos últimos anos, mas ainda é raro ver discussões científicas sobre como o cruzamento entre os grupos realmente aconteceu”, observou Stringer. “Propomos que esse comportamento poderia ter levado à extinção dos neandertais se eles estivessem se reproduzindo regularmente com o Homo sapiens, o que poderia ter erodido sua população até que eles desaparecessem”.
Os primeiros encontros
Neandertais e Homo sapiens divergiram uns dos outros cerca de 600 mil anos atrás e evoluíram em áreas muito diferentes do mundo.
Fósseis de neandertais foram encontrados em toda a Europa e Ásia, chegando até o sul da Sibéria. Acredita-se que tenham passado pelo menos 400 mil anos evoluindo nesse ambiente, adaptando-se a um clima predominantemente mais frio do que o encontrado hoje. Enquanto isso, os ancestrais de nossa própria espécie evoluíram na África. Atualmente, é incerto se o Homo sapiens é descendente direto de um grupo de antigos hominídeos africanos ou é o resultado da mistura entre diferentes grupos espalhados pelo continente.
A partir de dados genéticos, parece que as duas espécies se encontraram pela primeira vez quando o Homo sapiens começou a fazer incursões ocasionais fora da África, cerca de 250 mil anos atrás.
“Sem saber exatamente como os neandertais se pareciam ou se comportavam, só podemos especular o que o Homo sapiens teria pensado de seus parentes”, disse Stringer. “As diferenças linguísticas provavelmente teriam sido maiores do que poderíamos imaginar, dada a profundidade do tempo da separação, e teriam sido muito maiores do que aquelas entre quaisquer línguas modernas.”
Sobrancelhas diferentes
A barreira da linguagem pode ter sido reforçada pelos atributos individuais de ambas as espécies. Comparações de neandertais e Homo sapiens sugerem que os cérebros e o aparelho vocal das espécies eram diferentes. Os genomas dos neandertais também mostram que quase 600 genes foram expressos de forma diferente entre nossa espécie e a deles, particularmente aqueles associados ao rosto e à voz.
Outra diferença significativa teria sido a testa – os neandertais possuíam uma saliência de sobrancelha proeminente que poderia ter sido usada para comunicação social. No entanto, os sinais que essas saliências estavam tentando transmitir podem muito bem ter sido perdidos em nossos ancestrais. Alguns estudos sugerem que as saliências das sobrancelhas reduzidas permitiram que o Homo sapiens se voltasse para as sobrancelhas a fim de transmitir uma série de sinais temporários mais sutis.
De qualquer forma, esses encontros acabaram levando à reprodução entre as duas espécies, mas exatamente como isso ocorreu também é algo envolto em mistério.
Cruzamento entre espécies
Sabemos que nossa espécie cruzou com os neandertais desde que os primeiros genomas de nossos parentes foram sequenciados. No entanto, os genes de neandertais que temos em nós hoje não são o resultado dessas primeiras interações esporádicas que o Homo sapiens teve quando deixou a África. Em vez disso, eles vêm das migrações muito maiores que os humanos modernos realizaram cerca de 60 mil anos atrás.
O cruzamento nesse momento pode ter sido o resultado de um namoro mútuo ou poderia ter sido menos amigável. Encontros entre grupos separados de nossos parentes vivos mais próximos, os chimpanzés, mostram evidências de ambos os comportamentos.
Se o cruzamento teve ou não sucesso parece depender do par exato que estava se reproduzindo. Até agora, não há evidências da genética do Homo sapiens em genomas dos neandertais datados entre 40 mil e 60 mil anos atrás, os últimos tempos dessa espécie.
É possível que isso se deva ao próprio processo de hibridização, pois algumas espécies só conseguem produzir descendentes em determinadas direções. Por exemplo, o pólen da planta Capsella rubella pode fertilizar com sucesso sementes de Capsella grandiflora, mas não o contrário.
Em busca de evidências
A falta de DNA mitocondrial (que é herdado por meio das fêmeas) de neandertais em humanos vivos tem sido sugerida como evidência de que apenas neandertais masculinos e Homo sapiens femininos poderiam acasalar. Mas também existem algumas evidências de que os híbridos masculinos podem ter sido menos férteis do que as fêmeas.
Com menos neandertais se reproduzindo entre si e os tamanhos dos grupos já pequenos e dispersos devido ao ambiente, a hibridização fora dos grupos familiares neandertais poderia ter ajudado a levar as espécies ao declínio. No momento, porém, não há evidências suficientes para decidir a questão.
“Não sabemos se o aparente fluxo gênico unidirecional é porque ele simplesmente não estava acontecendo, que a reprodução estava ocorrendo mas não teve sucesso, ou se os genomas neandertais que temos não são representativos”, afirmou Stringer. “À medida que mais genomas de neandertais são sequenciados, devemos ser capazes de ver se algum DNA nuclear do Homo sapiens foi passado para os neandertais e demonstrar se essa ideia é precisa ou não.”
Pesquisas futuras também poderão investigar questões semelhantes relacionadas a outras espécies de hominídeos conhecidas como denisovanos, dando-nos uma ideia maior de como nossa espécie interagiu com seus parentes mais próximos.
