18/12/2020 - 9:08
Conforme a época de festas se aproxima, parece que até mesmo nossos vizinhos planetários estão entrando no espírito natalino. É a impressão causada por essas silhuetas festivas avistadas pela sonda Mars Express, da Agência Espacial Europeia (ESA).
As “asas” definidas de uma figura angelical, inclusive com “halo”, podem ser vistas no topo do quadro nesta imagem da câmera estéreo de alta resolução da Mars Express. Há também um grande “coração” no centro. Essas formas parecem saltar do bronzeado claro da superfície de Marte. Sua cor escura é o resultado da composição dos campos de dunas que a constituem. Em grande parte, elas compreendem areias ricas em minerais escuros formadores de rocha que também são encontrados na Terra (a saber, piroxênio e olivina).
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Verão marciano
Essa cena etérea é encontrada na região polar sul de Marte, com o próprio polo localizado diretamente fora do quadro à direita (sul). O polo sul é normalmente coberto por uma capa de gelo de 1,5 km de espessura, medindo cerca de 400 km de diâmetro e com um volume de 1,6 milhões de quilômetros cúbicos, dos quais pouco mais de 12% é gelo de água. O resto da capa é em grande parte composto de “gelo seco” (dióxido de carbono sólido), que congela a partir da atmosfera durante o inverno e depois sublima (passa de sólido a gasoso) no verão.
Como o hemisfério sul de Marte está experimentando atualmente o verão, a imagem mostra as reservas de gelo do polo sul do planeta em seus níveis anuais mais baixos.
O “anjo” e o “coração” são ambos compostos de várias características interessantes. Em primeiro lugar, a mão do anjo, vista como se estivesse alcançando a esquerda, é considerada um grande poço de sublimação, uma formação que ocorre à medida que o gelo se transforma em gás e deixa bolsas vazias e depressões na superfície planetária (um processo que ocorre frequentemente conforme as estações mudam). Poços de sublimação foram vistos em outros planetas do Sistema Solar, como Plutão, e também podem ser vistos espalhados ao longo do terreno à direita.
Depósitos expostos
Uma das características mais distintas do “anjo”, seu “halo”, revela processos ainda mais intrigantes em jogo. A “cabeça” e o “halo” são formados por uma cratera de impacto, criada quando um corpo do espaço colidiu com a crosta de Marte. Quando bateu, esse objeto escavou a superfície, revelando os numerosos depósitos em camadas que constituem a região polar sul. Essas camadas de subsuperfície podem ser vistas em outras áreas onde a superfície foi perturbada – áreas claramente identificáveis na vista topográfica associada devido à sua elevação notavelmente baixa. Elas dão uma ideia da longa, complexa e interessante história dessa parte de Marte.
Finalmente, vem o “coração”, que é sublinhado por uma escarpa íngreme – uma linha de falésias ou encostas íngremes criada por processos erosivos – e separada da extensão escura de dunas abaixo. A origem desse material escuro, encontrado por todos os cantos em Marte, permanece obscura. Mas os cientistas postulam que ele já existia mais profundamente abaixo da superfície, em camadas de material formadas por atividade vulcânica antiga. Embora esse material tenha sido inicialmente enterrado, desde então foi trazido à superfície por impactos e erosão contínuos. Em seguida, foi distribuído mais amplamente em todo o planeta pelos ventos marcianos.
Essa paisagem também mostra sinais de redemoinhos de poeira no padrão escuro, riscado e hachurado à esquerda do quadro. Os redemoinhos são comuns em Marte e se formam à medida que a poeira é levantada da superfície aquecida pelo Sol pelo vento. Aqui, os redemoinhos de poeira levantaram o material da superfície e o carregaram, deixando marcas escuras em seu rastro.
Águas passadas
O polo sul de Marte é uma região fascinante – e aquosa. Há apenas alguns meses, a Mars Express encontrou sinais de três novos lagos de água líquida salgada que se pensava estarem enterrados abaixo do gelo aqui, acrescentando à descoberta de um grande reservatório subterrâneo em 2018. Embora o Planeta Vermelho pareça seco e sem vida hoje, já foi muito mais quente e úmido, assim como a Terra primitiva. Embora a superfície possa não ser mais hospitaleira para a água, sua subsuperfície pode permanecer um ambiente amigável para antigos sistemas de lagos que, de maneira empolgante, podem conter evidências de vida em Marte.
Enquanto muitos se preparam para um período de Natal tranquilo e seguro, a Mars Express não descansará sobre os louros. A espaçonave continuará a observar e fotografar nosso vizinho planetário em detalhes, como tem feito desde que entrou na órbita de Marte, em dezembro de 2003. A missão revelou uma quantidade surpreendente de informações sobre Marte nesta época, ajudando-nos a entender melhor muitos aspectos do planeta, como água, geologia, química, atmosfera, luas, história e contexto no Sistema Solar.
