03/02/2022 - 12:58
Cordilheiras gigantescas pelo menos tão altas quanto o Himalaia e que se estendiam por até 8 mil quilômetros em supercontinentes inteiros desempenharam um papel crucial na evolução da vida primitiva na Terra, de acordo com um novo estudo realizado por pesquisadores da Universidade Nacional Australiana (ANU). O trabalho foi publicado na revista Earth and Planetary Science Letters.
Os pesquisadores rastrearam a formação dessas supercadeias de montanhas ao longo da história da Terra usando traços de zircão com baixo teor de lutécio – uma combinação de elemento mineral e terra-rara encontrada apenas nas bases de altas montanhas, onde se formam sob intensa pressão.
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O estudo descobriu que as maiores dessas supercordilheiras se formaram apenas duas vezes na história da Terra – a primeira entre 2,0 e 1,8 bilhões de anos atrás e a segunda entre 650 e 500 milhões de anos atrás. Ambas as cadeias de montanhas se elevaram durante os períodos de formação de supercontinentes.
Eucariotos e primeiros grandes animais
A autora principal do estudo, Ziyi Zhu, doutoranda da ANU, disse que há ligações entre essas duas instâncias de supercordilheiras e os dois períodos de evolução mais importantes na história da Terra.
“Não há nada como essas duas supercordilheiras hoje. Não é apenas sua altura – se você puder imaginar os 2.400 km de extensão do Himalaia repetidos três ou quatro vezes, você terá uma ideia da escala”, disse ela.
“Chamamos o primeiro exemplo de Supercordilheira Nuna”, prosseguiu Zhu. “Coincide com o provável aparecimento de eucariotos, organismos que mais tarde deram origem a plantas e animais. A segunda, conhecida como Supercordilheira Transgondwanana, coincide com o aparecimento dos primeiros grandes animais há 575 milhões de anos e a explosão cambriana 45 milhões de anos depois, quando a maioria dos grupos de animais apareceu no registro fóssil.”
Jochen Brocks, coautor do estudo e professor da ANU, disse: “O que é impressionante é que todo o registro da construção de cordilheiras ao longo do tempo é bem claro. Ele mostra esses dois enormes picos: um está ligado ao surgimento de animais e o outro, ao surgimento de grandes células complexas”.
Quando as cordilheiras erodiram, forneceram nutrientes essenciais como fósforo e ferro aos oceanos, sobrecarregando os ciclos biológicos e levando a evolução a uma maior complexidade.
Aumento de oxigênio
As supercordilheiras também podem ter aumentado os níveis de oxigênio na atmosfera, necessários para a vida complexa respirar.
“A atmosfera da Terra primitiva quase não continha oxigênio. Acredita-se que os níveis de oxigênio atmosférico aumentaram em uma série de etapas, duas das quais coincidem com as supercordilheiras”, disse Zhu. “O aumento do oxigênio atmosférico associado à erosão da Supercordilheira Transgondwanana é o maior da história da Terra e foi um pré-requisito essencial para o aparecimento de animais.”
Não há evidências de outras supercordilheiras se formando em qualquer estágio entre esses dois eventos, o que os torna ainda mais significativos.
“O intervalo de tempo entre 1,8 bilhão e 800 milhões de anos atrás é conhecido como Boring Billion, porque houve pouco ou nenhum avanço na evolução”, disse o coautor e professor da ANU Ian Campbell. “A desaceleração da evolução é atribuída à ausência de supercordilheiras durante esse período, reduzindo o fornecimento de nutrientes aos oceanos. (…) Este estudo nos dá marcadores, para que possamos entender melhor a evolução da vida precoce e complexa.”
