13/02/2023 - 7:17
Se um alienígena olhasse para a Terra, muitas tecnologias humanas – de torres de celular a lâmpadas fluorescentes – poderiam ser um farol significando a presença de vida.
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Somos dois astrônomos que trabalham na busca por inteligência extraterrestre – ou SETI. Em nossa pesquisa, tentamos caracterizar e detectar sinais de tecnologia originária de fora da Terra. Esses sinais são chamados de assinaturas tecnológicas. Embora a varredura do céu para uma transmissão de TV de algumas Olimpíadas extraterrestres possa parecer simples, procurar por sinais de civilizações distantes e avançadas é uma tarefa muito mais complexa e difícil do que parece.
ESO/F. Kamphues
Dizendo ‘olá’ com rádios e lasers
A busca científica moderna por inteligência extraterrestre começou em 1959, quando os astrônomos Giuseppe Cocconi e Philip Morrison mostraram que as transmissões de rádio da Terra podiam ser detectadas por radiotelescópios a distâncias interestelares. No mesmo ano, Frank Drake lançou a primeira busca SETI, o Project Ozma, apontando um grande radiotelescópio para duas estrelas semelhantes ao Sol próximas para ver se ele conseguia detectar algum sinal de rádio vindo delas. Após a invenção do laser em 1960, os astrônomos mostraram que a luz visível também pode ser detectada de planetas distantes.
Essas primeiras tentativas fundamentais de detectar sinais de rádio ou laser de outra civilização estavam procurando por sinais poderosos e focados que teriam sido enviados intencionalmente ao Sistema Solar e deveriam ser encontrados.
Dadas as limitações tecnológicas da década de 1960, os astrônomos não pensaram seriamente em procurar sinais de transmissão – como transmissões de televisão e rádio na Terra – que vazariam para o espaço. Mas um feixe de um sinal de rádio, com toda a sua potência voltada para a Terra, pode ser detectável de muito mais longe – imagine a diferença entre um laser e uma lâmpada fraca.
A busca por sinais intencionais de rádio e laser ainda é uma das estratégias mais populares do SETI atualmente. No entanto, essa abordagem pressupõe que as civilizações extraterrestres querem se comunicar com outras formas de vida tecnologicamente avançadas. Os seres humanos raramente enviam sinais direcionados para o espaço, e alguns estudiosos argumentam que espécies inteligentes podem evitar propositadamente transmitir suas localizações. Essa busca por sinais que ninguém pode estar enviando é chamada de Paradoxo SETI.
Vazamento de ondas de rádio
Embora os humanos não transmitam muitos sinais intencionais para o cosmos, diversas tecnologias que as pessoas usam hoje produzem muitas transmissões de rádio que vazam para o espaço. Alguns desses sinais seriam detectáveis se viessem de uma estrela próxima.
A rede mundial de torres de televisão emite constantemente sinais em muitas direções que vazam para o espaço e podem se acumular em um sinal de rádio detectável, embora relativamente fraco. A pesquisa está em andamento para saber se as emissões atuais de torres de celular na frequência de rádio na Terra seriam detectáveis usando os telescópios de hoje, mas o próximo radiotelescópio Square Kilometer Array será capaz de detectar sinais de rádio ainda mais fracos com 50 vezes a sensibilidade dos radiotelescópios atuais.
Nem todos os sinais feitos pelo homem são tão desfocados, no entanto. Astrônomos e agências espaciais usam feixes de ondas de rádio para se comunicar com satélites e naves espaciais no Sistema Solar. Alguns pesquisadores também usam ondas de rádio como radar para estudar asteroides. Em ambos os casos, os sinais de rádio são mais focados e apontados para o espaço. Qualquer civilização extraterrestre que estivesse na linha de visão desses feixes provavelmente poderia detectar esses sinais inequivocamente artificiais.
Encontrando megaestruturas
Além de encontrar uma espaçonave alienígena real, as ondas de rádio são as assinaturas tecnológicas mais comuns em filmes e livros de ficção científica. Mas elas não são os únicos sinais que podem estar lá fora.
Em 1960, o astrônomo Freeman Dyson teorizou que, como as estrelas são de longe a fonte de energia mais poderosa em qualquer sistema planetário, uma civilização tecnologicamente avançada poderia coletar uma porção significativa da luz da estrela como energia com o que seria essencialmente um enorme painel solar. Muitos astrônomos chamam esses painéis de megaestruturas, e existem algumas maneiras de detectá-las.
Depois de usar a energia na luz capturada, a tecnologia de uma sociedade avançada reemitiria parte da energia como calor . Os astrônomos mostraram que esse calor pode ser detectável como radiação infravermelha extra proveniente de um sistema estelar.
Outra maneira possível de encontrar uma megaestrutura seria medir seu efeito de escurecimento em uma estrela. Especificamente, grandes satélites artificiais orbitando uma estrela bloqueariam periodicamente parte de sua luz. Isso apareceria como quedas no brilho aparente da estrela ao longo do tempo. Os astrônomos podem detectar esse efeito de forma semelhante à forma como os planetas distantes são descobertos hoje.
Muita poluição
Outra assinatura tecnológica em que os astrônomos pensaram é a poluição.
Poluentes químicos – como dióxido de nitrogênio e clorofluorcarbonos na Terra – são quase exclusivamente produzidos pela indústria humana. É possível detectar essas moléculas nas atmosferas de exoplanetas com o mesmo método que o Telescópio Espacial James Webb está usando para pesquisar planetas distantes em busca de sinais de biologia. Se os astrônomos encontrarem um planeta com uma atmosfera repleta de produtos químicos que só podem ser produzidos pela tecnologia, isso pode ser um sinal de vida.
Finalmente, a luz artificial ou o calor das cidades e da indústria também podem ser detectados com grandes telescópios ópticos e infravermelhos, assim como um grande número de satélites orbitando um planeta. Mas uma civilização precisaria produzir muito mais calor, luz e satélites do que a Terra para ser detectável na vastidão do espaço usando a tecnologia que os humanos possuem atualmente.
Qual sinal é melhor?
Nenhum astrônomo encontrou uma assinatura tecnológica confirmada, então é difícil dizer qual será o primeiro sinal de civilizações alienígenas. Embora muitos astrônomos tenham pensado muito sobre o que pode gerar um bom sinal, em última análise, ninguém sabe como a tecnologia extraterrestre pode ser e quais sinais existem no universo.
Alguns astrônomos apoiam uma abordagem SETI generalizada que busca qualquer coisa no espaço que o conhecimento científico atual não possa explicar naturalmente. Alguns, como nós, continuam a procurar assinaturas tecnológicas intencionais e não intencionais. A conclusão é que existem muitos caminhos para detectar a vida distante. Como ninguém sabe qual abordagem provavelmente terá sucesso primeiro, ainda existe muito trabalho empolgante a ser feito.
* Macy Huston é doutorando em astronomia e astrofísica na Universidade Estadual da Pensilvânia (Penn State, nos EUA); Jason Wright é professor de astronomia e astrofísica na Universidade Estadual da Pensilvânia.
** Este artigo foi republicado do site The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original aqui.
