31/10/2022 - 14:22
Todas as estrelas, incluindo o Sol, têm um tempo de vida finito. As estrelas brilham pelo processo de fusão nuclear no qual átomos mais leves, como o hidrogênio, se fundem para criar os mais pesados.
Esse processo libera grandes quantidades de energia que neutralizam a sempre presente atração da gravidade da estrela, criando o que é conhecido como “equilíbrio hidrostático”.
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No entanto, o suprimento de combustível no núcleo de uma estrela eventualmente começará a se esgotar e ela acabará morrendo. Uma vez que a fusão cessa, a estrela colapsa, gerando uma explosão final instantânea de fusão nuclear que faz com que a estrela exploda como uma supernova.
As supernovas liberam energia suficiente para ofuscar toda a galáxia em que ocorrem. O que resta depois são núcleos estelares mortos, chamados estrelas de nêutrons ou, se a estrela progenitora fosse grande o suficiente, um buraco negro.
Quaisquer planetas que orbitam uma estrela quando ela se transforma em supernova seriam obliterados. Misteriosamente, porém, um punhado de “planetas zumbis” foram detectados orbitando estrelas de nêutrons. Confira alguns deles:
Phobetor, Draugr e Poltergeist
A cerca de 2.300 anos-luz da Terra fica o pulsar PSR B1257+12. Ele pisca 161 vezes por segundo e foi apelidado de “Lich” em homenagem a uma criatura morta-viva no folclore ocidental. É orbitado por três planetas rochosos e terrestres chamados Phobetor, Draugr e Poltergeist.
Esses planetas ocupam um lugar especial na história da astronomia, pois foram os primeiros fora do nosso Sistema Solar (exoplanetas) a serem descobertos em 1991. Sua descoberta desafiou as ideias sobre a formação planetária, que normalmente ocorre quando uma nova estrela se forma.
Em contraste, esses planetas devem ter se formado após a supernova da estrela. Ainda não se sabe com certeza como isso aconteceu. O material em um disco de detritos orbitando o pulsar pode ter se fundido em planetas após a supernova.
Draugr, em homenagem a uma criatura morta-viva na mitologia nórdica, é o mais íntimo dos três. Tem cerca de duas vezes a massa da Lua e é o planeta menos massivo atualmente conhecido, orbitando Lich a cada 25 dias. Seus primos maiores, Poltergeist e Phobetor, orbitam a cada 67 e 98 dias, respectivamente, e têm cerca de quatro vezes a massa da Terra.
As estrelas de nêutrons podem ser extremamente quentes, carregando o calor residual que sobrou da supernova. Lich tem quase 30.000°C e o mais interno desses mundos, Draugr, provavelmente estará apenas alguns graus abaixo de zero em sua superfície.
Mundo diamante
O planeta PSR J1719−1438b orbita um pulsar a cerca de 4.000 anos-luz de distância da Terra, girando em torno de seu hospedeiro em pouco mais de duas horas. É o planeta mais denso já descoberto. Tão denso, de fato, que se acredita ser composto principalmente de diamante.
Este “mundo de diamante” é o núcleo remanescente de uma estrela morta chamada anã branca. Estes são conhecidos por terem um alto teor de carbono, mas essa anã branca em particular perdeu 99,9% de sua massa original, consumida pela poderosa gravidade de seu pulsar hospedeiro próximo.
Esta esfera de diamante tem cerca de metade do tamanho de Júpiter e orbita PSR J1719-1438 a uma distância de 600.000 km (apenas 1,5 vezes mais longe do que a nossa Lua está da Terra). A uma distância tão próxima de seu pulsar hospedeiro, é provável que este mundo tenha uma superfície muito quente.
Matusalém
Orbitando a Via Láctea (e muitas galáxias) estão aglomerados globulares de estrelas, grupos esféricos de até um milhão de estrelas cada. O aglomerado globular Messier M4 fica a cerca de 5.600 anos-luz de distância e contém cerca de 100.000 estrelas.
Entre estes está um planeta apelidado de Matusalém, em homenagem ao filho de Enoque no Livro do Gênesis que supostamente viveu por 969 anos.
No centro do aglomerado de estrelas M4 há um pulsar e uma anã branca orbitando em torno de seu centro gravitacional compartilhado a cada 161 dias. Dada a natureza de curta duração das estrelas de alta massa, o pulsar teria se formado logo após a formação da própria Messier 4.
Matusalém também orbita este centro, mas em um ritmo muito mais lento de uma vez a cada 100 anos ou mais, a uma distância semelhante àquela em que Urano orbita nosso próprio Sol. É um planeta gasoso gigante com cerca de 2,5 vezes a massa de Júpiter.
Acredita-se que Matusalém tenha se formado como um planeta normal em torno de uma estrela semelhante ao Sol nos primeiros bilhões de anos da formação do universo e foi, então, capturado em órbita ao redor do pulsar hospedeiro, que orbita desde então.
Matusalém é o planeta mais antigo conhecido no cosmos, tendo se formado há cerca de 12,7 bilhões de anos, juntamente com todas as estrelas em M4.
