10/03/2023 - 13:24
Até 2018, um planeta como o Vulcano apresentado na série Jornada nas Estrelas (Star Trek, em inglês), local de nascimento do orelhudo sr. Spock, era pura ficção. Naquele ano, porém, astrônomos detectaram um exoplaneta orbitando uma estrela tripla denominada 40 Eridani, a 16,5 anos-luz da Terra, que em linhas gerais se encaixaria na descrição do seriado. Assim surgiu um Vulcano “de verdade” – pelo menos para os fãs da série.
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A má notícia é que, de acordo com um novo artigo que será publicado em The Astronomical Journal e disponível no servidor de pré-impressão arXiv, Vulcano não é um exoplaneta. No texto, os astrônomos descrevem sua reanálise da estrela e seu exoplaneta e como descobriram o erro.
Segundo os pesquisadores, eles trabalhavam em uma lista de exoplanetas que a Nasa está considerando para um estudo mais detalhado a fim de garantir que eles de fato valem os enormes custos envolvidos. O 40 Eri b integrava essa lista, mas, ao reexaminá-lo, a equipe encontrou alguns problemas.
Duração de órbita estranha
Esses problemas, na verdade, não foram notados só agora. Alguns astrônomos já haviam se perguntado logo após a descoberta de 40 Eri b se ele era realmente um planeta. A dúvida surgiu porque a duração de uma órbita dele era a mesma que a duração de uma rotação estelar.
Inicialmente, pensou-se que 40 Eri b era um planeta com base em uma análise que usava velocidade radial para estudar os comprimentos de onda da luz emitida por 40 Eridani. A equipe observou então o que eles pensaram ser um puxão gravitacional na estrela, indicando a atração de um exoplaneta. Mas, na recente reanálise, os pesquisadores traçaram as características do espectro de luz da estrela e descobriram que a atração observada era, na verdade, devida à atividade na superfície da estrela, e não à evidência de um exoplaneta.
Os trekkies inveterados ainda podem cultivar a esperança de que outros pesquisadores revisem os dados e concluam que a nova avaliação está errada. Mas, como o próprio sr. Spock diria, essa é uma hipótese um tanto ilógica.
