25/10/2022 - 18:08
A juba de um leão é uma característica marcante: quanto maiores e mais escuras essas mechas, mais atraentes os reis da selva são para as leoas. Este exemplo clássico de dimofismo sexual é exibido principalmente pelos machos da espécie.
No entanto, os zeladores do Topeka Zoo and Conservation Center, no Kansas (EUA), relataram que no final do outono de 2020, uma de suas leoas, Zuri, desenvolveu uma mini-juba própria. “É extremamente raro. Nós nunca ouvimos sobre isso acontecer até vermos Zuri”, disse Shanna Simpson, cuidadora de animais do Topeka Zoo.
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Zuri atualmente se parece um pouco com um leão macho adolescente começando a crescer uma juba, apesar de ser uma mulher de 18 anos de idade. Os cuidadores começaram a notar os longos cabelos em Zuri depois que Avus, o único macho dos três leões do zoológico, morreu em outubro de 2020.
Simpson sugeriu que o novo cabelo de Zuri pode estar ligado a uma mudança nos hormônios e que ela pode estar assumindo um papel mais protetor. Zuri e sua irmã, da mesma idade, Asante, chegaram ao zoológico de Topeka em 2006 e atualmente são os únicos membros de sua espécie lá.
Nos dias após o falecimento de Avus, os zeladores do zoológico ficaram surpresos ao observar um comportamento incomum em Asante e Zuri. Elas estavam mais nervosas e não comiam tanto, relembrou Simpson. “Geralmente, os leões são animais muito confiantes. Eles não se importam com quem ou o que está ao seu redor porque poucas coisas os ameaçam.”
Cerca de um a dois meses depois, pelos mais longos começaram a crescer na nuca de Zuri. Simpson perguntou a seus colegas em outros zoológicos sobre a estranha nova juba e descobriu que, embora muito raro, outras leoas foram vistas com jubas, tanto em cativeiro quanto na natureza.
“Sabemos que as jubas são dependentes de testosterona. Os machos só crescem a juba com o início da maturidade sexual, e isso continua na idade adulta”, escreveu Bruce Patterson, curador emérito de mamíferos do Field Museum of Natural History em Chicago, ao site PopSci em um e-mail.
Embora o Topeka Zoo realize exames de saúde completos e colete amostras de sangue de seus leões com segurança, os níveis de testosterona não foram incluídos em testes regulares. “Isso é algo que eu adoraria investigar”, afirmou Simpson.
Patterson, que já trabalhou com os leões do Topeka Zoo para estudar jubas no passado, acredita que é possível que Zuri esteja passando por mudanças hormonais como outras leoas jubadas. “Acho que a posição social [de Zuri] entre os leões restantes provocou uma maior produção de andrógenos, ou talvez sua produção ovariana de hormônios femininos esteja prejudicada”, explicou ele.
Segundo Simpson, Zuri sempre foi uma leoa no comando. Avus manteve a posição de líder masculino dominante, no entanto Zuri “meio que governava as coisas do dia-a-dia”, afirmou Simpson. Enquanto Avus teve um filhote com Asante, ele nunca tentou acasalar com Zuri. Em sua ausência, Simpson sugeriu que Zuri pode estar assumindo um “papel protetor” para ela e sua irmã.
A causa exata da juba e mudança nos hormônios não é clara, especialmente porque o recurso não beneficiaria uma leoa da mesma forma que um leão. Fisicamente, uma juba grande e fofa pode ser uma desvantagem na natureza, pois o pelo extra não é ideal em habitats quentes e torna mais difícil para os leões se esconderem quando caçam.
É por isso que os machos em certas populações, como os leões Tsavo do Quênia, pulam completamente a fase de crescimento de juba, segundo Kris Everatt, cientista de conservação da Panthera, uma organização global de conservação de gatos selvagens. “Não há nenhuma vantagem além do fato de ser selecionado sexualmente por mulheres”, disse ele. Então, no caso de leoas com juba, é mais provável que seja “apenas um acaso”.
Outra explicação possível é que as leoas guará podem ter uma pequena diferença em seus genes, onde o dos hormônios sexuais masculinos são mais expressos do que em outras fêmeas. Essas diferenças nos níveis de hormônios sexuais também podem ocorrer em fêmeas de outros animais, mas o dimorfismo sexual em leões torna isso mais perceptível, de acordo com Everatt.
“Se a mesma coisa acontecesse, por exemplo, em uma chita, um leopardo ou um lobo, provavelmente nem perceberíamos”, afirmou ele. “Quando isso acontece com os leões, é fácil notar [a juba], e por isso chama nossa atenção assim. Mas não é nada de especial para os leões.”
